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■7階建ての学校、9階建てのアパート－－小学6年生で移住した“近未来都市”

－－坂本さんは2018年11月に開催された「明治日本の産業革命遺産世界遺産ルート推進協議会」の平成29年度、30年度総会で2度、長崎県端島（軍艦島）における長年の活動が世界遺産ルート推進に貢献したとして感謝状を贈呈されました（受賞者は全国２企業４個人）。そもそも軍艦島とはどのように関わってこられたのでしょうか？

坂本　私は福岡の筑豊の生まれで、端島には縁もゆかりもありませんでした。ところが、小学校6年生の時に、炭鉱で働いていた父が同じ三菱系列の端島炭鉱に移ることを決めた。そのため、家族揃って端島に移住したんです。それが端島との出会い。海を見たのも、船に乗ったのも初めてでした。卒業を間近に控えた12月に転校することになり、ただでさえ悲しかったのに、冬の荒海を1時間半もかけてやっと島にたどり着いた時にはお腹の中身も全部出てしまい、本当に涙が出ましたよ。

－－島の第一印象は鮮烈なものだったのですね。

坂本　行く前は「炭鉱のある島」としか聞いていなかったので、あの時は本当に後悔しましたよ（笑）。島の環境も筑豊とは全然違っていた。昭和40年代にすでに学校は鉄筋7階建て、住まいも9階建ての高層アパートの9階。筑豊の学校は木造の2階建てだったし、それまで高層ビルなんか見たこともなかった。中学を卒業するまで島内の学校に通ったわけですが、子供心にも常に逃げて帰りたいような葛藤がありましたね。

－－高校進学で端島を離れることになったのですか。

坂本　高校は対岸の県立高島高校に船で通いました。高校卒業後は島を出て、長崎市に下宿しながら市内の大学に通いましたので、島での生活は8年ほどです。大学時代は小遣いがなくなると、ときどき端島に帰るという生活でした。

－－端島炭鉱が閉山になったのは、ちょうどその頃ですね。

坂本　私が20歳の頃でした。いつものように久々に島に帰ったら、桟橋に両親が立っているんですよ。何事かと思ったら、ちょうどその日が炭鉱が閉山して、住民が島を出て行く期限だったんです。当時はもちろん携帯もない時代ですし、私は何も知らずにのこのこ戻ったんですが、結局、島には上陸せずにそのまま両親と一緒に島を離れることになりました。それが端島との別れになりました。

－－えぇっ、なんともドラマチックですね。子供時代を過ごした故郷と突然別れることになった。坂本さんの端島への強い想いはこの時から芽生えた……。

坂本　私の中では、この時点では特別な想いというものはありませんでした。ただ、乗船した島民がみんな、島に向かって手を振りながら涙を流していた。その姿が心に焼き付きましたね。内心、「本当に全員出て行くのかなぁ」と半信半疑だったんですが、まさにこの日が最後の1日だったんです。

－－この時の体験が、ふるさとである軍艦島のガイド活動や世界遺産登録の推進活動の原点になったということですね。

坂本　実は、私が軍艦島ガイドになったのはたまたまなんですよ。その後、私は東京に出てコンピューター関連の仕事に従事しました。まだパソコンなどなく、大型コンピューターの時代でしたが、最先端の花形の仕事でしたし、その頃は長崎に戻るつもりなどありませんでした。その頃、妻と知り合って結婚することになりました。妻は端島で生まれ育ったいわば同郷の人間なんですが、結婚後は東京で暮らす予定だったんです。

　ところが、妻の母親が四人兄弟の末娘だった妻を可愛がっていて、「長崎に帰って来い！」と言って手放さない（笑）。それで渋々、長崎で暮らすことにしたんです。結婚したのは27歳の時で、それから45歳になるまで長崎でいろいろな仕事しました。もしこの時に長崎に帰っていなければ、私が軍艦島に関わることなかったと思います。